捻党，又称捻子或捻军，是一种起源于民间的反清武装组织，它通过结社聚众与清廷作对。捻党最早出现在康熙年间的山东一带，逐渐蔓延至河南、安徽等省，形成了广泛的影响力。在鲁、豫、皖的广大乡村，几乎每个角落都有捻军的踪迹。太平天国定都天京（今南京）后，成功牵制了大量的清军，令北方的捻党势力得以迅速扩展，给清廷带来了巨大压力。
太平军北伐失败后，残余力量被捻党吸纳，迅速增强了自身的战斗力。当时，捻党由张乐行领导，他的基地设在安徽的雏河集，麾下有数十万民众组成的武装力量，气势如虹，对清朝的统治构成了巨大的威胁。
清廷为了彻底剿灭捻党，决定派遣被视为“国之柱石”的满蒙亲贵僧格林沁出征。僧格林沁是蒙古科尔沁郡王，曾因在咸丰五年击败太平天国北伐军，捕斩了北伐统帅林凤祥和李开芳，获得了封为宗王的荣誉。他麾下的蒙古骑兵能征善战，是满蒙八旗中最精锐的力量。为了确保剿捻成功，清廷将僧格林沁派往山东、河南、河北和山西四省负责军事防务，剿灭捻军。
展开剩余75%僧格林沁是个性格傲慢、目中无人的人物，但他的军事才能不容小觑，尤其在作战时勇猛果敢，科尔沁马队善骑善射、战力强悍，成为蒙古骑兵中的顶尖部队。僧格林沁到任后，率军不断打击捻军，屡屡获胜。同治二年（1862年）正月，他一举攻破了捻军的大本营雏河集，并将叛徒出卖的捻军首领张乐行俘获，随后将其凌迟处死，取得了一次显赫的大胜。
随着太平天国的灭亡，原本效力于太平军的将领赖文光等人纷纷加入捻党，因其丰富的战斗经验和赫赫声名，被推举为捻党领袖。赖文光作为曾国荃的部下，以其敏锐的战略眼光、战术手段以及精湛的训练方法，使捻军的作战能力大幅提升。他善于利用捻军的机动性，灵活的战术使得僧格林沁的蒙古骑兵屡次陷入困境，无法有效应对捻党四处袭扰的战术。
面对捻党的不断威胁，清廷最终决定派遣曾国藩前来协助僧格林沁。曾国藩已经因平定太平天国而声名显赫，但他与僧格林沁之间存在巨大的嫌隙，尤其是僧格林沁曾多次公开轻视湘军。清廷考虑到曾国藩的能力与名望，才决定让他出任钦差大臣。然而，曾国藩因年老体衰以及与僧格林沁的不和，多次以健康问题为由婉拒了出征。
到了同治四年（1865年），形势发生了翻天覆地的变化，僧格林沁的蒙古骑兵在与捻军的较量中开始屡屡失利。急于证明自己的僧格林沁，冒进情绪加剧，未能控制军队的作战节奏，反而导致了多次失利。他的部队在追击捻军的过程中，被捻军通过机动灵活的战术牵着鼻子走，屡屡遭到伏击。
其中，最为著名的战役便是同治四年（1865年）4月4日，发生在山东曹州的高楼寨之战。捻军首领赖文光、张宗禹等利用地形优势，在高楼寨设下重兵埋伏，将追击的僧格林沁部队引入陷阱。激烈的战斗中，僧格林沁部队伤亡惨重，混乱中士兵们互相践踏，阵型全乱。最终，僧格林沁被迫藏匿在麦田中，但却被一个名叫张皮绠的16岁小兵发现，遭其刺杀，死于一名普通士兵之手。这一战，不仅是捻军历史上最辉煌的一次胜利，也是清廷的巨大打击。
高楼寨战役的胜利令清廷大为震惊，僧格林沁的死使得清朝政府陷入了前所未有的恐慌。为此，清廷立即任命曾国藩北上镇压捻军。曾国藩和李鸿章从僧格林沁的失败中吸取了教训，为应对捻军的灵活作战，制定了重点防御、坚壁清野、修筑长墙的战略，并开始了新的剿捻行动。
高楼寨战役不仅让捻党赢得了胜利，也使捻军的实力迅速增强，尤其是捻军的骑兵部队，几乎在战斗后吸纳了蒙古骑兵的大部分。清朝在接下来的几年里，不得不加大对捻军的打压力度，而捻党也逐渐进入了新的战斗阶段。
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